— Чего они нам отдали? — не поняла Настя.

— Степь, которая за тем пустынным храмом находится, и нашу пещеру, — пояснил шаман. — То есть вроде как что-то и дали, но не дали ничего, ибо кочевники плевать хотели на власть. Пещера же и так уже наша была, но теперь мы ее не просто арендуем сроком на сто лет, а являемся полноправными хозяевами, которые могут ее продать, подарить или засыпать к чертям собачьим. И ничего нас не прокатили, просто резонно сочли, что долгоживущие перворожденные могут и еще одну услугу королевству оказать. Тогда уж и до старшего можно повысить. Зато здешняя гильдия магов и жрецы теперь нам должны, они, между прочим, уже прислали официальные извинения за эту инициативу градоначальника и готовы пойти на немаленькие уступки по своим ведомствам. И потом, нам земли дали немало.

— Угу. Только вся эта земля — пустыня.

— Шиноби, не бурчи, скажи лучше, вот ты знаешь слово «терраформинг»?

— Ну знаю.

— И я знаю. А вот местные — нет и даже не догадываются, что это за штука и с чем ее едят. Поверь, лет через двадцать на месте этой пустыни будет если и не лес, так разнотравные луга точно.

«Чего? — ахнул Келеэль. — Пустыню? В лес? За двадцать лет? Невозможно!»

— За счет чего? — поразилась Настя, также не верящая в возможность подобного.

— Лесопосадки и мелиорация, — пожал плечами шаман, — я тут прикинул: территорию степей вполне можно расширить грамотным изменением природного ландшафта, я же эколог по образованию и знаю, как это делается, а если удастся ее подвинуть, то сама собой подвинется и пустыня. Нечто подобное было сделано у нас на родине в годы СССР — и все получилось. Конечно, придется подождать, пока деревья подрастут, а имеющиеся там реки прочистить, углубить и перегородить плотинами, но ничего особо невозможного я не вижу.

— А где мы возьмем трудовую армию для таких масштабных задач?

— Как где? У Сан Саныча, конечно. Знаешь, неживые работники имеют много преимуществ перед людьми, так что, может быть, мы справимся и побыстрее. Осталось только уговорить некроманта стать неофитом клана Эльдаров.

«Если не уговорят, пошлю им кого-нибудь из своих более-менее молодых учеников или Протоклиса инкогнито, — решил Келеэль. — Старый друг уж точно не откажет в такой просьбе… Пустыню в лес… Пусть даже за полстолетия. Я обязан знать, как это сделать. И теперь уже точно нельзя дать шаману умереть без возможности вернуться, можно было бы, конечно, просто скопировать его память, но это все же не то. Чистые знания имеют куда меньшую эффективность без опыта. Да и потом, уж если что-нибудь все-таки случится с телом Михаэля, то призрака-то поднять и расспросить обо всем, что ему известно, мне никто не помешает».

— Доброго дня, Асазор, — поздоровался со стариком шаман через час.

— И тебе того же, — отозвался человек, — мое почтение, леди. Вина? Сока? Или какой-нибудь другой напиток?

— Может, позже, — повела плечом Настя. — Мы вообще-то к вам по делу пришли. Даже по двум.

— Да? — озадачился некромант, — тогда прошу в мой кабинет.

К счастью, защита этого помещения уже была взломана заклятиями, так что Келеэль смог узнать содержание беседы.

— Сначала о главном или начнем с мелочей? — спросил Семен.

— С главного, — немного поразмыслив, решил чародей.

— Тогда хочу довести до вашего сведения, что буквально только что род Эльдаров официально вошел в перечень младших родов Эрсийского царства, — продолжил эльф.

— Я знал это еще позавчера, — пожал плечами Асазор. — Глава так громко ругался в адрес градоначальника, что никакой тайны из этого события уже два дня как нет.

— Хорошо, — кивнул шаман, — тогда, думаю, вы серьезно отнесетесь к предложению войти в его состав?

— Я…

— Подумайте, — посоветовал ему Семен, ставя на стол прямо перед стариком фиал с омолаживающим эликсиром. — Хорошенько подумайте.

— Это… — запнулся некромант.

— Несколько десятков лет жизни, — подтвердила Настя, — их вы получите, если согласитесь войти в наш клан.

— Но зачем вам человеческий некромант? — со вздохом пробормотал Асазор. — Да еще такой посредственный, как я? Не то чтобы мне не хотелось подольше топтать землю, но поймите и вы меня: ваше предложение выглядит слишком уж соблазнительным, чтобы не содержать в себе подвоха. За эту бутылочку вы вполне можете нанять одного из своих соплеменников лет на сто, а столько я не протяну ни в коем случае.

— Не прибедняйтесь, — посоветовал ему Михаэль, — артефакты вы умеете делать очень неплохо, да и как маг находитесь не в конце списка, а где-то в середине. К тому же с остальными эльфами у нас отношения несколько… натянутые. Так что обратиться к ним мы не можем. Да и потом, разве не стоит молодость того, чтобы рискнуть? Да вы посмотрите на себя! Детей нет, учеников нет, дом, хоть и находится в каменном квартале, от старости почти развалился! Разве такой конец приличествует магу? А так у вас появится еще один шанс.

— Что я буду должен делать? — спросил волшебник.

— Не знаю, — честно сознался эльф. — Думаю, работы будет много всякой и разной, но за нее мы будем платить по расценкам, хоть и уступающим стандартным гильдейским, но тоже достаточно хорошо. Разумеется, все расходы и материалы за наш счет. Плюс вы должны хранить в тайне то, что будет происходить внутри клана.

— Э-э-эх, терять мне все равно почти нечего, — махнул рукой некромант. — Согласен.

— Ну вот и отлично, — улыбнулся шаман, — пейте, и пойдем оформлять ваш новый статус в мэрию.

— Пока не буду, — покосился на фиал старик, — пожалуй, лучше я попридержу его лет пять… Тогда эффект будет выше, да и расторгнуть наше соглашение, если что, будет можно.

— Ваше право, — кивнул эльф, — кстати, не ответите ли мне на один вопрос?

— Смотря на какой, — пожал плечами некромант. — Хоть вы теперь и мой сюзерен, но некоторые клятвы я преступить не могу.

— Почему вы делаете только скелетов? — спросил шаман. — Я уверен в том, что у вас хватит способностей и на куда лучшую нежить.

— Обычная целесообразность плюс соблюдение законов, — развел руками Асазор. — Дедушка нынешнего владыки Эрсийского царства взошел на престол при поддержке тогдашнего визиря, бывшего, помимо всего прочего, воспитателем наследников и некромантом. Этот тип всех убитых в казематах дворца превращал в призраков или умертвий, а потому к моменту совершеннолетия своего воспитанника имел свое маленькое, но очень сильное войско. Владыка мертв, да здравствует владыка. Первым указом новоявленный монарх казнил своего наставника, вторым запретил некромантам нашего государства создавать нежить, не имеющую материального тела, а также высшую, без личного разрешения восседающего на престоле. Мне его не получить, так что работать я мог исключительно с низшей нежитью. А разнообразные зомби-конструкты на основе мертвой плоти должны питаться. И мясо животных им, как вы догадываетесь, не совсем подходит. Так что остались только скелеты, которые могут мостить дороги, ломать камень, перетаскивать грузы и довольствоваться исключительно магической энергией. А какое же дело вы подразумевали под мелочью?

— Заказ на кое-какие артефакты, — пояснил шаман. — Как их сделать, я понятия не имею, а для чего они нужны, вам сейчас Настя пояснит. Если сможете придумать что-нибудь, отвечающее ее требованиям, мы будем очень рады и заплатим соответственно, если нет, посоветуйте того, кто сможет.

— Итак, номер один, — начала девушка, — мне нужно нечто вроде капельницы и физраствора, этих слов вы, конечно, не знаете, но я все объясню. Работать все это должно так…

«Так, отнесу этот кусок записи целителям на кафедру, — решил Келеэль, — может, чего нового для себя и обнаружат».

— Такой контракт не часто можно увидеть, — вился змеей вокруг делегации эльфов проводник из гильдии. — Поверьте, мы нашли для вас самое лучшее!

«Куда катится мир? — сокрушенно пробормотал Келеэль, рассматривая человека, который не мог быть никем, кроме как чиновником. — В гильдии магов чиновники! В храмах чиновники! В гильдии воров. В гильдии наемников — и там чиновники появились! Проклял наш мир, что ли, кто? Бог чиновников, например».